국밥 한 그릇

오래 모은 돈으로 민재는 작은 상가에 가게를 하나 얻기로 했다.

그는 계약금을 걸고, 냉장고와 진열대는 할부로 사들였다.

매달 갚아야 할 할부금 생각에 밤마다 근심이 깊었다.

개업을 앞두고 어머니는 아들의 건강을 염려했다.

"끼니는 거르지 마라. 요즘 네 식사량이 너무 줄었어."

사실 민재는 돈을 아끼려고 하루 한 끼로 식사량을 줄이고 있었다.

그는 어머니의 염려를 알면서도 괜찮다고만 했다.

개업 날짜와 시간, 그 일시를 정하자 근심은 조금 설렘으로 바뀌었다.

상가 뒤편에는 작은 뜰을 가꾸는 노인이 살고 있었다.

노인은 매일 아침 뜰에 물을 주며 묵묵히 하루를 시작했다.

어느 날, 뜰에 굶주린 짐승 한 마리가 들어와 웅크리고 있었다.

버려진 개였는데, 노인은 그 짐승에게 매일 밥을 나누어 주었다.

민재는 그 모습을 보며, 자신의 치사한 마음이 문득 부끄러워졌다.

노인은 개업으로 바쁜 민재를 묵묵히 지켜보다가, 말없이 일을 거들어 주곤 했다.

어느 저녁, 노인은 민재를 불러 따뜻한 국밥을 사 주었다.

민재는 오랜만에 남에게 밥을 얻어먹으며 마음이 뭉클해졌다.

노인은 "장사는 결국 사람 마음을 얻는 일"이라고 조용히 말했다.

가게를 연 뒤, 민재는 손님의 기호를 컴퓨터에 하나하나 저장하기 시작했다.

저장해 둔 기록 덕분에 단골이 조금씩 늘어 갔다.

월말이 되자 그는 처음으로 할부금을 여유 있게 갚을 수 있었다.

장부를 정리하던 그는, 노인이 사 준 국밥 한 그릇의 의미를 실감했다.

이제 그는 돈보다 사람이 남는다는 것을 몸으로 실감하고 있었다.

다음 월말, 민재는 이웃 상인들에게 조용히 밥을 대접했다.

남에게 얻어먹기만 하던 그가, 이제는 먼저 베푸는 사람이 되었다.

그는 더 이상 치사한 사람이 아니었다.

어느 날, 민재는 선물을 들고 노인의 집을 찾아뵈었다.

뜰의 짐승은 어느새 살이 통통하게 올라 그를 반갑게 맞았다.

노인은 여전히 적은 식사량으로도 넉넉한 웃음을 지었다.

"자네, 요즘 하루하루가 알차 보이는군." 노인이 말했다.

정말로 민재의 하루는 예전보다 훨씬 알차고 따뜻했다.

보수는 여전히 많지 않았지만, 그의 마음은 그 어느 때보다 풍요로웠다.

그는 계약금을 걸며 품었던 근심이, 이제 감사로 바뀐 것을 느꼈다.

앞으로도 그는 노인을 찾아뵐 일시를 달력에 미리 적어 두며, 자주 찾아뵙기로 마음먹었다.