껍데기를 깬 목소리

토론 선생님은 소문난 대로 무척 모질었다.

그는 서연의 원고를 빨간 펜으로 수없이 교정했다.

서연은 빈칸으로 남은 대본을 앞에 두고 밤새 고민했다.

논리의 빈칸을 채우는 일은 생각보다 훨씬 어려웠다.

첫 연습 토론의 주제는 '한반도 평화'였다.

서연은 너무 긴장한 나머지 말을 잇지 못하고 거의 기절할 뻔했다.

모질게만 보이던 선생님이 조용히 다가와 물을 건넸다.

"준비를 많이 한 사람이 언제나 유리한 법이다."

그는 그녀의 문장을 하나하나 다시 교정해 주었다.

서연은 그 꼼꼼함 속에 숨은 따뜻함을 조금씩 느꼈다.

몇 주가 지나자, 서연의 반박은 놀랄 만큼 잽싸졌다.

상대의 허점을 잽싸게 파고드는 그녀를 보고 모두가 놀랐다.

'교도소 제도를 어떻게 바꿀 것인가'라는 주제도 그녀는 침착하게 다뤘다.

그녀는 교도소를 벌이 아닌 교정의 공간으로 봐야 한다고 주장했다.

'감염병 시대의 자유'라는 어려운 주제에서도 그녀는 흔들리지 않았다.

감염을 막는 일과 개인의 자유 사이에서 균형을 이야기했다.

심지어 '원수를 용서할 수 있는가'라는 주제에서는 청중을 울렸다.

"미워하는 원수조차 같은 사람이라는 사실을 잊지 말아야 합니다."

이제 서연은 무대 위에서 누구보다 의젓해 보였다.

껍데기를 깨고 나온 그녀의 말은 묘하게 매력적이었다.

조만간 열릴 전국 대회를 앞두고, 동아리는 밤낮으로 연습했다.

준비를 철저히 한 서연의 팀은 확실히 유리했다.

대회 날, 예전 같으면 기절했을 그녀가 오히려 당당하게 웃었다.

한반도의 미래를 묻는 결승 주제에서, 그녀의 매력적인 연설은 좌중을 사로잡았다.

서연의 팀은 마침내 전국 대회에서 우승을 차지했다.

상으로 국제 토론 대회에 참가할 기회가 주어졌다.

며칠 뒤, 그녀를 태운 비행기가 한반도를 떠나 하늘로 이륙했다.

창밖으로 멀어지는 땅을 보며, 서연은 더 이상 수줍지 않았다.

단조롭던 그녀의 세계가, 이제 막 넓은 하늘로 이륙하고 있었다.

미숙하던 소녀는 어느새, 외향적이고 의젓한 한 사람으로 자라 있었다.