흙에서 온 향

한 달 앞으로 다가온 향 발표회를 앞두고, 조용하던 공방이 갑자기 분주해졌다.

스승은 소민에게 자신의 대표 향수를 한 방울도 다르지 않게 재현하라고 지시했다.

스승의 향을 한 치도 어긋나지 않게 재현하기란 숨이 막히는 일이었다.

"재료는 세 방울 내지 네 방울, 그 이상은 안 된다."

심지어 향수병에 라벨을 붙이는 각도까지 미리 정해져 있었다.

스승은 무언가에 쫓기듯, 하루에도 몇 번씩 사소한 것까지 잔소리했다.

향의 세계가 이토록 좁은 영역에 갇혀 있다는 사실이 그녀를 답답하게 했다.

오래된 규칙이 자신의 상상력을 구속한다고, 소민은 몇 번이나 되뇌었다.

아무리 설명해 봤자, 스승의 대답은 언제나 같은 자리로 돌아올 것이었다.

그래서 그녀는 발표회를 앞둔 그 밤, 몰래 자신만의 향을 만들어 보기로 했다.

그날 밤, 소민은 스승이라면 결코 손대지 않았을 재료부터 꺼냈다.

그녀를 오래 사로잡아 온 것은 꽃이 아니라, 비 온 뒤 흙에서 피어오르는 냄새였다.

그 냄새는 처음엔 악취에 가까웠으나, 이상하게 마음을 가라앉히는 데가 있었다.

어릴 적 시골 마당에 비가 쏟아지던 날의 냄새가, 그 속에 고스란히 담겨 있었다.

그녀는 향료 몇 가지를 새로 선정해 조금씩 섞어 나갔다.

밤이 깊어 창문을 열자, 찬 공기와 함께 산소가 방 안으로 흘러들었다.

향은 산소와 만나 시간이 지날수록 조금씩 다른 얼굴을 드러냈다.

마침내 그녀는 악취라 불리던 것을 깊고 은은한 흙 향으로 바꾸어 냈다.

완성한 향을 시향지에 입히자, 방 안 가득 깊은 냄새가 번졌다.

스승 몰래 규칙을 어기고 있다는 사실조차, 그 밤만큼은 두렵지 않았다.

드디어 찾아온 발표회 날, 넓은 홀에는 백 명 내지 이백 명의 관객이 들어찼고, 공방은 더 이상 한산하지 않았다.

소민은 떨리는 손으로, 스승의 향수가 아니라 자신의 향수를 무대 위에 올렸다.

그녀가 시향지에 향을 입히자, 흙과 비의 냄새가 홀 전체로 은은하게 풍겼다.

낯선 향은 순식간에 관객을 사로잡았고, 무대에서 시작해 홀의 둘레까지 앉은 사람들 하나하나를 감쌌다.

심지어 스승조차 자리에서 조용히 눈을 감고 그 향을 음미했다.

발표회가 끝난 뒤, 스승이 소민에게 조용히 다가왔다.

"나도 젊을 적엔 저런 냄새를 좇았네. 그러다 겁이 나서, 언제부턴가 꽃 뒤에 숨어 버렸지." 스승의 목소리는 낮고 느렸다.

그를 오래 구속해 온 것은 이념이 아니라, 실은 자기 자신의 두려움이었음을 소민은 그제야 알았다.

스승은 다음 전시의 대표 조향사로 소민을 선정하겠다고 했다.

보조가 아니게 된 그녀의 가슴에는, 오래 막혀 있던 무언가가 풀리는 해소가 천천히 번졌다.

진짜 향은 규칙이 아니라 아무도 기대하지 않은 자리에서 피어난다는 것을, 그녀는 이제 알았다.