사막을 건넌 소년

젊은 한 박사는 낙타 등에 올라 끝없는 모래언덕을 넘었다.

해가 저물면 사막의 공기는 순식간에 차가워졌다.

밤이 되자 대원들은 모닥불 곁에 드러누워 별을 바라보았다.

마실 물도 없이 그들은 완전한 고립 속에 갇혀 있었다.

선인장의 날카로운 가시가 옷과 살갗을 사정없이 찔렀다.

말린 고기는 너무 질겨서 아무리 씹어도 넘어가지 않았다.

기름기 하나 없는 딱딱한 빵이 유일한 식량이었다.

밤이면 이름 모를 벌레들이 기어 나와 징그럽게 몸 위를 돌아다녔다.

낙타마저 지쳐 모래 위에 털썩 드러누웠다.

그 험한 길에 유난히 연약해 보이는 조수 한 명이 있었다.

그는 몸이 약했지만, 밤마다 수첩 여백에 별자리를 낙서하곤 했다.

주머니에는 고향에서 가져온 유리 구슬 하나가 늘 들어 있었다.

힘든 날이면 그는 말린 대추를 꺼내 동료들과 나누어 먹었다.

신기하게도 그가 곁에 있으면 메마른 천막 안이 향기로워졌다.

한 박사는 그 어린 조수가 참으로 기특하다고 늘 생각했다.

연약한 몸으로도 그는 누구보다 먼저 일어나 물을 찾아 나섰다.

어느 날 조수는 모래에 반쯤 묻힌 거대한 뼈를 발견했다.

그것은 수천만 년 전 공룡의 화석이었다.

대원들은 흥에 겨워 우르르 그 자리로 달려갔다.

파낸 화석의 개수는 자그마치 스무 점이 넘었다.

한 박사에게 그 화석들은 세상 무엇과도 바꿀 수 없는 보배였다.

학계는 그 공룡 화석을 인류의 소중한 보배라고 불렀다.

대장은 그 기특한 조수를 다음 탐험대의 부대장으로 직접 선발했다.

다음 해, 한 박사는 새 대원들을 신중하게 선발해 다시 사막을 탐험했다.

해가 저물 무렵, 그는 지친 몸을 이끌고 천막에 드러누웠다.

이야기가 끝나자, 건방지던 소년의 눈빛이 완전히 달라져 있었다.

"그 조수는 지금 어디에 있어요?" 소년이 조심스럽게 물었다.

한 박사는 주머니에서 낡은 유리 구슬 하나를 꺼내 보였다.

"그 연약하던 소년이 바로 나였단다."

사막의 고립 속에서도 그를 버티게 한 것은 작은 호기심이었다.

그는 손등에 남은 가시 자국을 소년에게 보여 주었다.

"질긴 빵을 씹으며 나는 포기하지 않는 법을 배웠단다."

"기름기 도는 따뜻한 밥 한 그릇이 그때는 가장 큰 꿈이었지."

"징그러운 벌레도, 무서운 밤도 이제는 모두 그리운 추억이란다."

소년은 자기도 모르게 수첩에 낙타와 공룡을 낙서하고 있었다.

한 박사는 향기로운 대추차를 한 잔 건네며 빙그레 웃었다.

그날 강연회의 입장료 전액은 어린이 탐험 교실에 기부되었다.

소년이 모은 구슬의 개수는 어느새 두 손으로 셀 수 없을 만큼 많았다.

몇 해 뒤, 바로 그 소년이 전액 장학금을 받고 고생물학과에 입학했다.

한 박사에게 그런 제자야말로 무엇보다 값진 보배였다.